Viimeaikaiset tutkimukset tarkastelevat ainutlaatuisia strategioita, joita nämä kalat käyttävät selviytyäkseen Amazonin ja Orinocon jokien äärimmäisissä olosuhteissa. Tieteelliset tiedot niiden sähköjärjestelmästä ja kyvystä vaikuttaa muihin lajeihin herättävät uusia kysymyksiä sopeutumisesta ja biodiversiteetistä.
Sähköankeriaat omaavat yhden eläinmaailman erikoisimmista kyvyistä: National Geographic -lehden julkaisemien tietojen mukaan ne voivat tuottaa jopa 860 voltin jännitteen purkauksia.
Tämä hämmästyttävä kyky on miljoonien vuosien evoluution tulos ja antaa näille kaloille mahdollisuuden menestyä Amazonin ja Orinocon vaikeissa ja ankarissa vesistöissä, joissa ne ovat kehittäneet ainutlaatuisia selviytymismekanismeja epäsuotuisissa olosuhteissa.
Sähköankeriaat ( Electrophorus spp. ) eroavat muista lajeista paitsi sähkövoimallaan myös tarkkuudella, jolla ne hallitsevat purkauksiaan. Ne käyttävät niitä kahteen pääasialliseen tarkoitukseen: metsästykseen ja puolustukseen .
National Geographicin siteeraamien asiantuntijoiden mukaan ne voivat tuottaa jopa yhden ampeerin voimakkuisen virran, joka riittää pienten kalojen, äyriäisten ja jopa suurten nisäkkäiden tainnuttamiseen ja oman reviirin puolustamiseen. Tämä mekanismi on erityisen tärkeä kuivana kautena, jolloin ankeriaat ovat haavoittuvaisempia, koska niiden on noustava pintaan hengittämään.
Tämän ilmiön biologinen perusta on hämmästyttävän monimutkainen. Sähköankeriailla on kolme pääasiallista sähköelintä – pääelin, Hunterin elin ja Zahan elin – joissa on tuhansia elektrosyyttejä, erikoistuneita lihassoluja, jotka pystyvät luomaan pieniä potentiaalieroja siirtämällä natrium- ja kaliumioneja kalvojensa läpi.
Vaikka kukin sähkösolu tuottaa vain noin 0,15 volttia, ne voivat saavuttaa yhteensä yli 800 voltin jännitteen, kun ne aktivoituvat peräkkäin. Tämä suunnattu, erittäin voimakas purkaus voi lamauttaa saaliin tai pelotella pois mahdolliset saalistajat, mukaan lukien ihmiset, jotka tulevat liian lähelle.
Sähköankeriaiden elinympäristö vaikuttaa merkittävästi näiden kykyjen kehittymiseen. Amazonin ja Orinocon jokien vedet ovat usein sameita, happipitoisuus on alhainen ja näkyvyys huono, mikä rajoittaa tavallisten aistien, kuten näön, käyttöä.
Tästä syystä ankeriakset ovat kehittäneet ilman hengittämisen : niiden on noustava säännöllisesti pintaan hengittämään, ja ne täydentävät tätä ominaisuutta käyttämällä sähköä aistinvaraisena välineenä – muiden eläinten liikkeiden havaitsemiseen – ja viestintävälineenä muiden ankeriasten kanssa. Lisäksi tämä sähköinen purkaus auttaa niitä säilyttämään suunnan ja varmistamaan selviytymisen elinympäristössä, jossa kilpailu ja vaarat ovat aina läsnä.
Toinen sähköahvenen ainutlaatuinen piirre on sen taksonominen luokitus . Viimeaikaiset tutkimukset tunnustavat kolmen eri lajin olemassaolon: Electrophorus electricus, Electrophorus varii ja Electrophorus voltai .
Jotkut yksilöt voivat saavuttaa 2,5 metrin pituuden ja 22 kilon painon, mikä on huomattava koko makean veden kaloille. Nimestään huolimatta niiden lähin sukulainen ei ole tavallinen ankerias, vaan monni, toinen jokikalojen ryhmä, joka on sopeutunut hyvin makean veden ympäristöön.
Sähköntuotannon ilmiö ei kuitenkaan ole ainutlaatuinen sähköankeriaille. National Geographicin siteeraamat genomin tutkimukset osoittavat, että kyky tuottaa sähköä itsenäisesti on syntynyt vähintään kuusi kertaa kalojen evoluution historiassa, mikä on selvä esimerkki konvergentista evoluutiosta .
Jotkut sammakkolajit voivat tuottaa jopa 400 volttia , rauskut jopa 200 volttia ja uranoskooppit, merikalat, joilla on rudimentaariset sähköelimet, tuottavat 45 voltin jännitteen purkauksia. Nämä sopeutumat ovat antaneet eri lajeille mahdollisuuden valloittaa erilaisia ekologisia lokeroita ja puolustautua saalistajia vastaan sähkön avulla.
Vuonna 2024 Nagoyn yliopiston tutkijaryhmän tekemä löytö laajensi ymmärrystämme sähköankeriaiden kyvyistä. Tutkijat havaitsivat, että nämä purkaukset voivat aiheuttaa geneettisiä muutoksia muissa vesieliöissä prosessin avulla, joka tunnetaan nimellä elektroporaatio .
Altistamalla danio rerio -toukkia sähkönvirralle, joka oli peräisin ankeriaasta, ja fluoresoivilla geeneillä varustetulle DNA:lle, tutkijat havaitsivat, että noin 5 % toukista kehitti vihreänä hohtavia kudoksia, mikä osoittaa geenien tehokkaan siirron luonnollisissa olosuhteissa.
Tämä löytö avaa uusia tutkimussuuntia geneettisen rekombinaation alalla ekosysteemeissä, joissa sähköankeriaat elävät, ja herättää kysymyksiä niiden vuorovaikutuksen ekologisista vaikutuksista muihin lajeihin.
