Kilpailu yhä tehokkaampien tekoälymallien kehittämisestä ja käyttöönotosta on hintansa arvoista, mikä harvoin nousee esiin teknologian keskustelussa. Kyse ei ole siruista tai ohjelmistoista, vaan valtavasta määrästä sähköenergiaa, jota tarvitaan datakeskusten ympärivuorokautiseen toimintaan. Yhdysvalloissa tämä paine on jo johtanut konkreettisiin ratkaisuihin: ympäristön pilaavia voimalaitoksia, jotka oli tarkoitus poistaa käytöstä, otetaan uudelleen käyttöön huippukysynnän kattamiseksi ja kasvavan kuormituksen aiheuttaman ongelman ratkaisemiseksi. Paradoksi on ilmeinen: teknologiasektorin kunnianhimoisimmat saavutukset riippuvat tällä hetkellä toisen aikakauden energiaratkaisuista.
Ongelmana ei ole niinkään absoluuttinen sähköenergian puute kuin ajallinen ero. Tekoälyä käyttävien datakeskusten kysyntä kasvaa paljon nopeammin kuin uusien voimalaitosten, erityisesti uusiutuvien energialähteiden, käyttöönoton mahdollisuudet lyhyellä aikavälillä. Suurten energiainfrastruktuurien rakentaminen vie vuosia, kun taas tällaiset kompleksit voidaan ottaa käyttöön paljon nopeammin. Tämän väliaikaisen kuilun vuoksi verkko-operaattorit ja energiayhtiöt turvautuvat jo olemassa oleviin ratkaisuihin, jotka voidaan ottaa käyttöön välittömästi, vaikka se johtaisikin suurempaan ympäristön pilaantumiseen.
PJM kontekstissa. Sähkön kysynnän ja tarjonnan välinen ristiriita on erityisen näkyvää PJM-alueella, joka on Yhdysvaltojen suurin sähkömarkkina-alue. Se kattaa 13 osavaltiota ja on sijaintipaikka merkittävälle osalle maan datakeskuksista. Sitä voidaan pitää suurena alueellisena sähköpörssinä, joka koordinoi tuotantoa, hintoja ja verkon vakautta reaaliajassa. Siellä tekoälyyn liittyvien datakeskusten kasvu koettelee järjestelmää, joka on kehitetty täysin erilaiselle kulutusmallille, mikä tekee PJM:stä ensimmäisen indikaattorin ongelmasta, joka on alkanut ilmetä myös muilla alueilla.
Mikä on huippuvoimalaitos? Huippuvoimalaitokset — ovat laitoksia, jotka on tarkoitettu toimimaan vain lyhyinä huippukysynnän jaksoina, kuten helleaalloilla tai talvisin, kun järjestelmä tarvitsee välitöntä tukea. Niitä ei ole tarkoitettu jatkuvaan käyttöön, vaan pikemminkin nopeaan reagointiin.
Yhdysvaltain valtion tilintarkastusviraston raportin mukaan nämä laitokset tuottavat vain 3 % maan sähköstä, mutta niiden osuus asennetusta kapasiteetista on lähes 19 % – varanto, jota käytetään nyt paljon useammin kuin oli odotettu.Fiskin voimalaitoksen tapaus Chicagon Pilsenin työalueella kuvaa hyvin, miten tämä muutos näkyy käytännössä. Tämä öljyllä toimiva voimalaitos, joka rakennettiin useita vuosikymmeniä sitten ja jonka on tarkoitus sulkea ensi vuonna, oli lähinnä symbolinen. Uudet datakeskuksiin liittyvät sähkönkulutustarpeet ovat muuttaneet tilannetta. NRG Energy -yhtiön sähköntuotannon johtaja Matt Pistner selitti Reutersille, että yhtiö näki taloudellisen järkevyyden voimalaitoksen säilyttämisessä ja peruutti siksi sulkemisilmoituksen, mikä palauttaa toiminnan laitokseen, jonka monet asukkaat pitivät lopullisesti suljettuna.Kun hinta ratkaisee kaiken. Tämä muutos johtuu paitsi teknisistä tarpeista myös hyvin selkeistä markkinasignaaleista. PJM:ssä hinnat, joita maksetaan sähköntuottajille toimitusten takaamiseksi kysynnän huippukausina, nousivat tänä kesänä jyrkästi – yli 800 % edelliseen vuoteen verrattuna. Edellä mainitun viraston tekemä analyysi osoittaa, että lähes 60 % öljyllä, kaasulla ja hiilellä toimivista voimalaitoksista, jotka oli tarkoitus poistaa käytöstä alueella, on lykkännyt tai peruuttanut nämä suunnitelmat tänä vuonna, ja suurin osa niistä oli huippuvoimalaitoksia – juuri niitä, jotka sopivat parhaiten uuteen suhteellisen puutteen skenaarioon.Tämän energiasiirtymän kustannukset kohdistuvat pääasiassa paikallistasolle. Huipputehoiset voimalaitokset ovat usein vanhempia, niissä on lyhyemmät savupiiput ja vähemmän ilmanpuhdistusfiltrejä kuin muissa voimalaitoksissa, mikä lisää niiden ympäristövaikutuksia, kun ne ovat useammin käytössä.
Hiilivoimalaitosten sulkeminen on myös viivästynyt. Ilmiö ei rajoitu huippuvoimalaitoksiin, jotka käyttävät öljyä tai kaasua. Useat energiayhtiöt ympäri maata ovat alkaneet lykätä hiilivoimalaitosten sulkemista, joka oli osa niiden ilmastonmuutoksen torjuntaan liittyviä sitoumuksia. DeSmogin analyysi paljasti vähintään 15 lykättyä sulkemista tammikuuhun 2025 mennessä – nämä laitokset vastaavat yhteensä noin 1,5 % Yhdysvaltojen kasvihuonekaasupäästöistä. Dominion Energy on hyvä esimerkki: vuonna 2020 se sitoutui tuottamaan kaiken sähköenergiansa uusiutuvista lähteistä vuoteen 2045 mennessä, mutta ennustettuaan, että datakeskusten kysyntä Virginiassa nelinkertaistuu vuoteen 2038 mennessä, se on nyt luopumassa suunnitelmistaan.
