Kiinan Anhuin maakunnassa paleontologit yllättyivät kahdesta dinosaurusten munasta, joista kumpikin oli kooltaan lähes käsipallon kokoinen. Avaamalla ne he löysivät kuoren sisältä luita tai alkion jäännöksiä, vaan suuria kalsiittikiteitä. Löytöä kuvaavassa tutkimuksessa esitetään uusi dinosaurusmunan laji, nimeltään Shixingoolithus qianshanensis , ja todetaan, että Qianshan-joen uoma on näiden eläinten uusi lisääntymispaikka.
Munat ovat peräisin Chishanin muodostumasta, myöhäisliitukauden punertavasta kallioperästä, joka on nyt paljastunut geopuistossa lähellä Tianzhun vuorta. Tuolloin alue oli jokien ja järvien maisema, jossa dinosaurukset munivat munansa rannoille. Kaksi tunnettua yksilöä on nyt säilytetty Tianzhun geologisessa museossa.
Ensi silmäyksellä ne hämmästyttävät lähes pallomaisella muodollaan. Niiden halkaisija on hieman yli 13 senttimetriä, ja niiden himmeänruskeiden kuorien paksuus vaihtelee puolesta toisesta lähes kolmeen millimetriin. Yksi munista on haljennut, paljastaen sisällään kiiltävät kalsiittikertymät . Tutkijaryhmä tulkitsee tämän alkuperäisen sisällön menetykseksi, jonka seurauksena muodostui tyhjä tila. Sitten tämä tyhjä tila täyttyi mineraalipitoisella pohjavedellä, joka ajan mittaan kiteytyi ja muutti munan eräänlaiseksi luonnolliseksi geodiksi.
Ymmärtääkseen, mikä muna on kyseessä, tutkijat turvautuivat mikroskooppiin. He valmistivat hyvin ohuita kuoren leikkeitä ja havaitsivat pitkänomaisia, tiheästi sijoitettuja rakenteita, jotka muistuttivat mikroskooppisia pylväitä, sekä sisäalueen, jossa oli tiheitä säteittäisiä mikrorakenteita. Tämä yleiskuva vastaa ooofiloiden Stalicoolithidae-heimoa, fossiilisten munien ryhmää, joka on jo tunnettu muilta alueilta Kiinassa, mutta mikrorakenteiden koko ja tiheys eivät vastanneet mitään kuvattuja ooofiloita. Siksi he olettivat, että kyseessä on Shixingoolithus qianshanensis, jonka munat ovat hieman suurempia ja radiaaliset mikrorakenteet lyhyempiä ja lukuisampia kuin sen tunnetuilla sukulaisilla.
Tämän tyyppisissä tutkimuksissa munat luokitellaan luurankojen luokittelujärjestelmän kaltaisella järjestelmällä, ja termejä oofamilia, oogenit ja oovid käytetään, kun käytettävissä on vain kivettyneitä kuoria. Nämä luokat yhdistävät fossiilit, joilla on samanlaiset kuoren ominaisuudet, vaikka tarkka eläin, joka on ne laskenut, ei ole tiedossa. Shixingoolithus qianshanensis -tapauksessa kuoren paksuus ja mikrorakenne viittaavat ornithopod-dinosauruksiin – kaksijalkaisiin kasvissyöjiin, joilla on leveät, ankkojen kaltaiset kuonot. Tällä hetkellä ei ole löydetty yhtään niihin liittyvää luurankoa, joten tämä on varovainen olettamus, joka perustuu vertailuun muiden munien kanssa.
Uusi ooviden laji on kiinnostava paitsi kristallien vuoksi. Se on ensimmäinen kuvattu dinosaurusjälki Qianshanin altaassa, alueella, joka tunnetaan ennen kaikkea paleoseenikauden nisäkkäistä ja muista selkärankaisista. Tämä viittaa siihen, että liitukauden lopussa altaan alueella oli myös jokien ja järvien ympäröimiä pesimäpaikkoja, ja lisää palapelin palasia siitä, miten Itä-Aasian ekosysteemit muuttuivat siirtymävaiheessa postdinosaurusten maailmaan .
Kiina on muuttunut eräänlaiseksi ulkoilmalaboratorioksi tällaisille tutkimuksille: eri altaista on kuvattu yli kymmenen oofamidia ja kymmeniä oogeneroivia lajeja. Monet munat ovat säilyneet punertavien sedimenttien ja vulkaanisen tuhkan kerrosten ansiosta, jotka peittivät pesät nopeasti, minkä ansiosta tutkijat voivat nykyään määrittää muinaisten pesimäpaikkojen sijainnin riittävän tarkasti ja ajoittaa kerrokset.
Qianshanissa uusi oovida-laji toimii lähtökohtana myöhäisliitukauden ja varhaispaleoseenikauden rajan tarkentamiselle, mikä on hyödyllistä tietoa yritettäessä rekonstruoida niin kaukaisten aikakausien ilmasto ja elämä. Monet kysymykset jäävät kuitenkin vastaamatta. Ei tiedetä, kuinka monta munaa yhdessä pesässä oli ja oliko mineralisaatio, jonka seurauksena muodostui kalsiittikiteitä, harvinainen ilmiö vai suhteellisen yleinen ilmiö haudatuissa tyhjissä munissa.
On täysin selvää, että jokainen uusi, huolellisesti tutkittu muna lisää uuden palasen dinosaurusten elämän ja lisääntymisen historiaan. Tässä tapauksessa kaksi pientä palloa, jotka ovat nyt esillä vitriinissä, kiteyttävät historian, joka yhdistää biologian, pohjaveden ja geologisen ajan. Se on hiljainen historia, joka on pysynyt piilossa miljoonia vuosia ja jota alamme nyt lukea mikroskoopin avulla.
