Pitkäaikaisen tutkimuksen tulokset osoittavat, että epäterveellinen ruokavalio koko elämän ajan lisää kognitiivisten häiriöiden ja dementian riskiä vanhuudessa. Tämä johtopäätös tehtiin tutkijoiden analysoitua lähes seitsemänkymmentä vuotta kestäneitä havaintoja, jotka tehtiin osana vuonna 1946 alkanutta brittiläistä kohorttitutkimusta.
Tutkijaryhmä, jota johti Kelly Kara Taftsin yliopiston ravitsemus- ja ruokavaliotieteiden laitokselta, analysoi 3059 henkilön tiedot. Osallistujien ruokavaliota arvioitiin 4-vuotiaana ja sitten useita kertoja aikuisiässä – 36-, 43-, 53- ja 60–64-vuotiaana. Arvioinnissa käytettiin HEI-2020-terveellisen ruokavalion indeksiä, joka kuvaa ruokavalion vastaavuutta nykyisiin ravitsemussuosituksiin.
Kognitiivisia toimintoja arvioitiin eri elämänvaiheissa – 8–69-vuotiaana. Lapsuudessa käytettiin lukemista, sanastoa ja laskutaitoa mittaavia testejä, ja aikuisuudessa muistia, tiedonkäsittelynopeutta ja reaktionopeutta mittaavia testejä. Näiden tietojen perusteella tutkijat pystyivät erottamaan erilaisia kognitiivisen kehityksen polkuja.
Analyysi osoitti selkeän yhteyden ravitsemuksen laadun ja kognitiivisten kykyjen välillä. Osallistujat, joilla oli heikoimmat älylliset tulokset vanhuusiässä, olivat useimmiten noudattaneet epäterveellistä ruokavaliota koko elämänsä ajan. Päinvastoin, ihmiset, joilla oli korkeat kognitiiviset tulokset, noudattivat useimmiten suhteellisen terveellistä tai vakaasti terveellistä ruokavaliota.
Aikuisina erot olivat erityisen selkeitä. Osallistujat, joilla oli korkeammat kognitiiviset kyvyt, söivät enemmän kokonaisia hedelmiä, vihanneksia, palkokasveja ja täysjyväviljatuotteita sekä vähemmän suolaa ja puhdistettuja jyviä. Ryhmässä, jonka ruokavalion laatu oli heikko, lähes 10 % osallistujista osoitti merkkejä mahdollisesta dementiasta, kun taas terveellisemmin syöneiden ryhmässä vastaava luku oli vain 2–6 %.
”Tuloksemme osoittavat, että ruokavalio koko elämän ajan, ei vain vanhuudessa, on yhteydessä siihen, miten aivot selviävät ikääntymisestä”, tutkijat selittävät.
