Kiina on ilmoittanut löytäneensä ”ylisuuren” kultakaivoksen Hunanin maakunnan Wangun alueella, joka on tunnettu runsaista kultavarannoistaan. 2000 metrin syvyydestä on löydetty yli 40 kaivoa ja noin 300 tonnia kultaa. Arvioiden mukaan 3000 metrin syvyydessä olevat varannot ovat yli 1000 tonnia, mikä vastaa lähes 83 miljardia dollaria. Tämä geologinen ”jackpot” nostaa esiin toisen hankalan kysymyksen: mikä on sen löytämisen ekologinen hinta?
Tällä hetkellä kyse on resursseista, ei taatuista varannoista. Ensimmäiset 300 tonnia saatiin 2000 metrin syvyyteen poratuista kaivoista, kun taas yli 1000 tonnin luku on vain arvio, joka vaatii vahvistusta jatkoporauksella ja analyysillä. Selvää on kuitenkin malmin laatu. Joissakin ydinnäytteissä kullan pitoisuus oli jopa 138 grammaa tonnissa, kun taas maanalaisessa louhinnassa korkealaatuisen malmin kullan pitoisuuden katsotaan alkavan noin 8 grammasta. ”Näkyvää kultaa on löydetty monista ydinnäytteistä”, selitti Chen Rulin Hunanin provinssin geologisesta palvelusta.
Jo vuosien ajan jotkut analyytikot ovat puhuneet ”kullan huipusta”, eli suurten esiintymien ehtymisestä helposti saatavilla olevien varantojen hyödyntämisen myötä. Wang ei täysin hylkää tätä teoriaa, mutta tarkentaa sitä. Valtavia esiintymiä voi edelleen löytyä, mutta ne sijaitsevat yhä useammin useiden kilometrien syvyydessä. Syvyyden kasvaessa myös energiankulutus, tekninen monimutkaisuus ja ympäristövaikutukset kasvavat.
Malmin louhinta 2 tai 3 kilometrin syvyydestä vaatii huomattavaa ilmanvaihtoa, jäähdytystä, veden pumppaamista ja sisäistä kuljetusta. Teolliset ja tieteelliset tutkimukset osoittavat, että suurin osa kullankaivostoimintaan liittyvistä kasvihuonekaasupäästöistä johtuu sähköenergiasta ja polttoaineesta, joita käytetään sekä avolouhoksissa että maanalaisissa kaivoksissa. Maailmanlaajuisesti kullankaivostoiminta tuottaa vuosittain yli 100 miljoonaa tonnia CO2-ekvivalenttia. Vangun kaivoksen korkea malmipitoisuus on etu, mutta kaivoksen syvyys on haitta, jos sähköenergia tuotetaan pääasiassa kivihiilellä.
Nykyaikaisessa kullankaivoksessa kulta erotetaan malmista käyttämällä suuria määriä vettä ja reagensseja, kuten syanidia. Tämän seurauksena muodostuu hienojakoisia sedimenttikerrostumia, jotka ovat kyllästyneitä raskasmetalleilla ja myrkyllisillä yhdisteillä. Väärin käsiteltyinä nämä jätteet vuotavat jokiin, maaperään ja pohjavesikerroksiin, mikä voi aiheuttaa kaivoksista tulevia happamia valumia vuosikymmenien ajan. Maailmanlaajuiset kaivostoiminnan tutkimukset osoittavat, että maaperä ja vesi kultakaivosten läheisyydessä ovat usein saastuneet elohopealla, lyijyllä tai arseenilla, mikä on selvä uhka ihmisten terveydelle ja ekosysteemeille.
Kiina on jo vuosia edistänyt ”vihreän kaivostoiminnan” käsitettä ja tiukentanut ympäristöstandardeja. Kuitenkin viimeaikaiset tutkimukset kaivosalueilla ympäri maata paljastavat edelleen huolestuttavia raskasmetallipitoisuuksia maaperässä ja pohjavedessä, jotka liittyvät kaivostoimintaan. Hunan on myös tiheästi asuttu maatalousmaakunta, jota halkovat joet, jotka ovat elintärkeitä sen vesihuollolle. Jotta Wangu voisi siirtyä suunnitteluvaiheesta täysimittaiseen käyttöön, tehokas päästöjen ja jätteiden varastointipaikkojen valvonta on yhtä tärkeää kuin itse esiintymän geologia.
Suurin osa uudesta kullasta käytetään korujen ja rahoitusvarojen tuotantoon. Se ei ole aurinkopaneelien, tuuliturbiinien tai akkujen tuotannossa keskeinen metalli, kuten kupari, litium tai nikkeli. Samaan aikaan lähes kaikki koskaan louhittu kulta on säilynyt ja voidaan kierrättää ilman laadun heikkenemistä, kuten ala itse myöntää ilmasto- ja kestävän kehityksen raporteissaan. Ilmaston ja sosiaalisen sfäärin kannalta energian, veden ja maan kulutus, joka liittyy suuremman määrän primaarisen kullan tuotantoon, on jyrkässä ristiriidassa talouden hiilidioksidipäästöjen vähentämisponnistelujen ja biologisen monimuotoisuuden suojelun kanssa.
Jos Vangun kaivos osoittautuu kannattavaksi ja tuotanto alkaa, se on testi siitä, kuinka pitkälle ”vihreä” kaivostoiminta voi mennä, kun pelissä on miljardeja dollareita. Hanke voi luoda työpaikkoja ja infrastruktuuria, mutta se voi myös lisätä liikenneruuhkia, melua, muuttaa maankäyttöä ja aiheuttaa riskejä vesihuollolle, josta paikalliset yhteisöt ovat riippuvaisia, kuten jotkut arvioinnit mahdollisista vaikutuksista ovat varoittaneet. Keskeistä on tietojen läpinäkyvyys, paikallisen väestön aito osallistuminen ja selkeät ympäristöön liittyvät ”punaiset viivat”, jotka sääntelyviranomaiset asettavat ennen kaivostoiminnan aloittamista. Kulta voi odottaa maan alla. Vesi- ja ilmasto eivät voi.
