Firenze juhlii vuosittain päivää, jolloin sen asukkaiden päälle pudotettiin tonneittain mädäntynyttä valaanlihaa.
Yksi järkyttävimmistä ja verisimmistä tarinoista, joita ikinä kuulet, on samalla myös yksi hauskimmista, koska yllättäen se ei liity minkään elävän olennon kärsimyksiin, vaan pikemminkin sarjaan epäonnistuneita päätöksiä ja fysiikan lakien järjestelmälliseen sivuuttamiseen. Tämä on tarina Oregonissa räjähtäneestä valaasta, naurettavasta tapahtumasta, joka täytti juuri 55 vuotta… ja jota vietetään edelleen.
Ongelma. 12. marraskuuta 1970 Oregonin osavaltion tiehallinnon insinöörit, joiden päivittäinen työ liittyy tieliikenteeseen, kohtasivat epätavallisen ongelman pienen rannikkokaupungin Florensin rannalla: miten hävittää kahdeksan tonnin painoinen kuollut valas, joka oli mädäntynyt auringossa kolmen päivän ajan. Neuvoteltuaan laivaston kanssa räjäytysmenetelmistä tiimi päätti soveltaa ruhoon ratkaisua, joka oli yhtä suoraviivainen kuin katastrofaalinen: puoli tonnia dynamiittia (kaksikymmentä laatikkoa) toivoen, että se rikkoisi valaan. Lokit joutuivat siivoamaan jäännökset.
Hyvät merijalkaväen sotilaat, huonot neuvonantajat. Neuvottelut kostautuivat merimiehille. Merijalkaväen sotilaat neuvoivat käyttämään räjähteitä, jotka olivat heidän erikoisalaansa, mutta kukaan ei neuvotellut meribiologien tai rannikon villieläinten asiantuntijoiden kanssa. Walter Umenhofer, paikallinen liikemies, jolla oli sotilaskokemusta, varoitti Thorntonin, että kaksikymmentä dynamiittilaatikkoa oli liikaa: hän suositteli kaksikymmentä erillistä räjähdettä tai, jos se ei olisi mahdollista, paljon suurempaa määrää, jotta orgaaninen kudos hajoaisi kokonaan. Hänen neuvonsa jätettiin huomiotta.
Pum. Kello 15.45 tapahtunut räjähdys aiheutti 30 metrin apokalypsin hiekkaa ja rasvaa , joka sinkosi valaan palasia joka suuntaan. Kahvipöydän kokoiset kudos- ja lihaspalat putosivat yli 400 metrin päässä räjähdyspaikasta seisovien katsojien päälle. Noin sadan uteliaan huudot vaihtuivat kauhunhuutoihin, kun kudoksen palasia satoi taivaalta. Yksi rasvapaloista, halkaisijaltaan lähes metrin kokoinen, mursi auton katon. Palaneen lihan haju leijui ilmassa vielä useita päiviä, eikä lokkeja näkynyt.
Operaatiota johtanut George Thorntonilla ei ollut alusta alkaen teknistä tukea. Eräässä aikaisemmassa haastattelussa hän myönsi: ”Olen varma, että tämä toimii. Ainoa asia, josta emme ole varmoja, on se, kuinka paljon dynamiittia tarvitsemme tämän… jotta lokit, ravut ja muut raadonsyöjät voisivat puhdistaa sen.” Thornton päätti käsitellä valasta kuin tiellä olevaa kiveä: puoli tonnia räjähteitä sijoitettiin strategisesti eläimen alle toivossa, että räjähdyksen voima työntäisi jäännökset Tyynellemerelle.
Mitä tehdä valaalle? Valaseläinten rantautuminen on aiheuttanut vuosikymmenien ajan logistisia ongelmia rannikkoviranomaisille. Ennen yhtenäisten tieteellisten protokollien kehittämistä (joissa tieteellinen ruumiinavaus asetetaan etusijalle nopeaan hävittämiseen nähden) kuolleiden valaiden käsittelymenetelmät perustuivat usein improvisaatioon. Yleisimpiä vaihtoehtoja olivat valaan hautaaminen rannalle, sen hinaus merelle upottamista varten tai yksinkertaisesti eläimen luonnollinen hajoaminen. Hävittämismenetelmät ovat kehittyneet: maat kuten Etelä-Afrikka, Islanti ja Australia käyttävät edelleen valvottuja räjähteitä valaiden hinattua merelle, mutta Yhdysvallat on lopulta luopunut tästä käytännöstä. Kun 41 kaskelottia ajautui rannalle lähellä Firenzeä vuonna 1979, viranomaiset hautasivat ne epäröimättä.
Metsästyksessä. Vuonna 1970 Oregonissa ei ollut erityisiä sääntöjä tällaisia tapauksia varten. Oregonin maantiehallinto oli toimivaltainen valtion rannoilla (hallinnollinen erityispiirre, joka johtui rannikoiden luokittelusta osaksi julkista maantieverkostoa), mutta sillä ei ollut kokemusta meribiologiasta. Kun valas ajautui rantaan Florencessa, George Thornton myönsi julkisesti, että hänet oli nimitetty hoitamaan tätä asiaa, ”koska hänen esimiehensä oli lähtenyt metsästämään”. Lähin ennakkotapaus osoittautui menestyksekkääksi vaatimattomuudessaan: kaksi vuotta aiemmin, vuonna 1968, Long Beachin viranomaiset Washingtonin osavaltiossa hoitivat vastaavan tapauksen, jossa eläin oli ajautunut rantaan, suorittamalla tavanomaisen hautaamisen ilman minkäänlaisia välikohtauksia.
Unohtumaton video. Kaikki tämä ikuisesti tallennettiin KATU-toimittaja Paul Lynnmannin toimesta, joka saapui paikalle aluksi pettyneenä siitä, mitä hän piti vähäpätöisenä tehtävänä. Tilanne muuttui kuitenkin, kun hän sai tietää käytetyn dynamiitin määrän. Yhdessä kameramies Doug Brazilin kanssa hän dokumentoi tapahtuman 16 mm:n filmille ja äänitti sen reaaliajassa magneettinauhalle – formaatille, joka toisin kuin video, säilytti visuaalisen laadunsa vuosikymmenien ajan.
Lisäksi suurin osa kaskelotista jäi katastrofin jälkeen ehjäksi rannalle. Tietyöntekijät viettivät koko päivän käsin peittäen raunioita, mukaan lukien valtavat eläimen osat, jotka eivät olleet liikkuneet räjähdyspaikalta. Samana päivänä Thornton kertoi Baconille, että kaikki oli mennyt ”hyvin… paitsi että räjähdys teki kuopan hiekkaan valaan alle”, suuntaamalla voiman ylöspäin eikä mereen. Kymmenen vuotta myöhemmin Thornton puolusti edelleen operaatiota väittäen, että se oli teknisesti onnistunut, mutta että se oli vääristetty vihamielisessä mediakäsittelyssä.
Tarina levisi hetkessä kuin virus. Kaksi vuosikymmentä tapaus pysyi alueellisena legendana, kunnes koomikko Dave Barry herätti sen uudelleen henkiin kolumnissaan Miami Heraldissa 20. toukokuuta 1990. Otsikolla ”The Far Side herää eloon Oregonissa”, joka viittaa Gary Larsonin ikuiseen sarjakuvaan, hänen kertomuksensa tapahtumasta tutustutti amerikkalaisen yleisön käsitteeseen ”eeppinen epäonnistuminen” jo ennen kuin digitaalinen aikakausi popularisoi tämän termin. Oregonin liikenneministeriöön tuli vihaisia puheluita ihmisiltä, jotka olivat vakuuttuneita siitä, että tapaus oli sattunut aivan äskettäin, ja valaan räjähdys oli yksi ensimmäisistä tarinoista, jotka levisivät laajasti internetissä.
Tämä ilmiö ylitti pelkkän meemin rajat. Se ylitti puhtaasti digitaalisen tilan rajat. Vuonna 2015 oregonilainen indiemuusikko Sufjan Stevens julkaisi kappaleen ”Exploding Whale”, jossa on säkeistö: ”Hyväksykää räjähtävän valaani eeppinen epäonnistuminen”. Tietenkin tämä tapahtuma esitettiin Simpsonien vuoden 2010 jaksossa ”Splash and the Whale”. Vuonna 2020 Oregonin historiallinen seura tilasi alkuperäisten 16 mm:n uutisfilmien restauroinnin 4K-muodossa.
Naurua. 55 vuotta myöhemmin tämä hallinnon epäonnistuminen on muuttunut kansanperinteeksi ja paikalliseksi perinnöksi. Vuonna 2024 Firenze julisti marraskuun ”Räjähtävien valaiden kuukaudeksi”, ja kaupunki juhlii vuosipäivää festivaalilla, jonka huipennuksena on ”Räjähtävien valaiden kampanjassa saavutettujen merkittävien saavutusten palkintojen” jakaminen, jossa Räjähtävien valaiden muistopuistossa kunnioitetaan ansioituneita kansalaisia .
