Brasilialaiset tutkijat ovat havainneet, että lajien katoaminen Atlantin metsistä johtaa siihen, että tautien kantajat alkavat etsiä ravintoa ihmisiltä, mikä lisää tautien puhkeamisen todennäköisyyttä ja pahentaa ihmisten terveysriskejä.
Tutkijaryhmän tekemät analyysit osoittivat, että hyttysten verestä eristetty DNA on suurelta osin ihmisen DNA:ta, ja joissakin tapauksissa sama näyte sisälsi eri lajien, kuten ihmisten ja eläinten, verta. Kerätyt tiedot viittaavat siihen, että luonnollisten ravintolähteiden vähenemisen vuoksi ihmisen tunkeutuessa Atlantin sademetsään hyönteiset muuttavat ruokailutottumuksiaan ja syövät useammin ihmisverta, mikä lisää tautien leviämisriskiä. Tämä on tärkein johtopäätös tutkimuksesta, jonka ovat tehneet Oswaldo Cruz -instituutin ja Rio de Janeiron liittovaltion yliopiston tutkijat ja joka on julkaistu Frontiers in Ecology and Evolution -lehdessä, kuten tiedotusvälineet raportoivat.
Oswaldo Cruz -instituutin tietojen mukaan tutkimus tehtiin Sitió Recanto ja Rio Guapiaku -luonnonsuojelualueilla, jotka sijaitsevat Rio de Janeiron osavaltiossa. Asiantuntijat käyttivät valoloukkuja hyttysten pyydystämiseen ja analysoivat sitten laboratoriossa hyvin ravittujen naaraiden veren koostumusta. Veren alkuperän määrittämiseksi he käyttivät geneettistä sekvensointia vertaamalla näytteitä tietokantaan, joka toimii selkärankaisten lajien ”viivakoodina”.
Kenttätutkimusten aikana tutkijat pyydystivät yhteensä 1714 hyttystä, jotka kuuluivat 52 eri lajiin. Niistä 145 naaraalla löydettiin verta, jonka lähde analysoitiin 24 konkreettisessa tapauksessa. Kahdeksantoista näistä yksilöistä oli syönyt ihmisverta, ja loput olivat syöneet sammakkoeläinten, kuuden lintulajin, koirien ja jyrsijöiden verta. Tutkimuksen aikana havaittiin useita ruokailutapauksia: Culex quinquefasciatus venezolensis -lajista löydettiin sekä sammakkoeläinten että ihmisen verta, kun taas Culex fasciolata -lajista löydettiin jyrsijöiden ja lintujen tai lintujen ja ihmisen verta, lajista riippuen.
Atlantin metsät, kuten Geronimo Alenca ja Sergio Machado ovat osoittaneet, ulottuvat Brasilian rannikkoa pitkin ja ovat koti sadoille lintulajeille, matelijoille, nisäkkäille, sammakkoeläimille ja kaloille. Kuitenkin vuosikymmenten ihmisen laajentumisen jälkeen vain noin kolmasosa sen alkuperäisestä pinta-alasta on säilynyt koskemattomana. Metsien hakkuut ja alueen kolonisoiminen vähentävät merkittävästi hyttysten saatavilla olevien luonnollisten isäntien määrää ja monimuotoisuutta. Kuten Machado selitti Frontiers in Ecology and Evolution -lehdelle antamassaan haastattelussa: ”Luonnollisten vaihtoehtojen vähenemisen vuoksi hyttyset joutuvat etsimään uusia vaihtoehtoisia verilähteitä. Siksi ne alkavat syödä ihmisverta mukavuussyistä, koska olemme näillä alueilla yleisin isäntä”.
Yhteistyökumppani Sergio Machado, mikrobiologian ja immunologian tutkija Rio de Janeiron liittovaltion yliopistosta, lisää Oswaldo Cruz -instituutin julkaisemassa tekstissä, että tärkein johtopäätös on hyttysten mieltymys ihmisiin: ” Tämä on ratkaiseva seikka, koska Atlantin metsän kaltaisessa ympäristössä, jossa on suuri valikoima potentiaalisia selkärankaisia isäntiä, ihmisten suosiminen lisää merkittävästi patogeenien tartuntariskiä.” Kun ihmiset asuttavat aiemmin metsäisiä alueita, paikallinen eläimistö vähenee ja tautien välittäjinä toimivat hyönteiset muuttavat elintapojaan, mikä lisää ihmisten tartuntariskiä.
Tutkijoiden raportin mukaan yksi tämän ilmiön vakavimmista seurauksista on lisääntynyt terveysriski, joka johtuu alueella esiintyvien dengue-, keltakuume-, zika-, mayaro-, sabia- ja chikungunya-virusten tarttumisesta ja aiheuttamista sairauksista, joilla on merkittäviä vaikutuksia kansanterveyteen. Mukavuuden menettämisen lisäksi hyttysten pistot ovat näiden tartunnanaiheuttajien tunkeutumiskohdat, mikä voi olla haitallista sekä lyhyellä että pitkällä aikavälillä.
Kirjoittajat korostavat hyttysten ruokailutottumusten tutkimisen tärkeyttä, koska se auttaa ymmärtämään paremmin niiden välittämien patogeenien epidemiologista ja ekologista dynamiikkaa. Oswaldo Cruz -instituutin tekemä analyysi osoittaa, että veren kantavien naaraspuolisten hyttysten osuus on suhteellisen pieni (alle 7 % kaikista pyydetyistä hyttysistä) ja että veren lähdettä on vaikea määrittää kaikissa tapauksissa (noin 38 %). Tämä korostaa tarvetta laajentaa tutkimusta tehokkaammilla menetelmillä ja suuremmilla tietokannoilla, jotta voidaan määrittää tarkemmin tartunnan saaneiden lajien levinneisyysalue ja sekaruokinnan yleisyys.
Tutkimusryhmä olettaa, että tutkimuksen tulokset voivat edistää kohdennetumpien valtion toimenpiteiden ja strategioiden kehittämistä tautien puhkeamisen tunnistamiseksi, hallitsemiseksi ja ennustamiseksi, jotka johtuvat näiden hyönteisten vuorovaikutuksesta ihmisten kanssa. Oswaldo Cruz -instituutin siteeraaman tutkimuksen mukaan ”tieto siitä, että tietyn alueen hyttyset suosivat ihmisiä, on hälyttävä merkki tartunnan leviämisriskistä”, mikä on tärkeää konkreettisten torjunta-, seuranta- ja ennaltaehkäisytoimenpiteiden järjestämisen kannalta.
Kuten tutkimuksessa todetaan, sekä Oswaldo Cruz -instituutti että Rio de Janeiron liittovaltion yliopisto ovat yhtä mieltä siitä, että hyttysten sopeutumisen ja käyttäytymismuutosten ymmärtäminen biodiversiteetin häviämisen seurauksena voi auttaa taistelemaan tautien välittäjiä vastaan ja ehkäisemään niitä. Asiantuntijat uskovat, että pitkällä aikavälillä tutkimuksen tulokset korostavat julkisen terveydenhuollon hallinnan ongelmien ratkaisemisen tärkeyttä ottaen huomioon ympäristön ekologisen tasapainon.
