Hän eristi aikansa radioaktiivisimman alkuaineen, sai kaksi Nobel-palkintoa ja mullisti lääketieteen: tämä suuri löytö maksoi hänelle kuitenkin hengen.
Sisältö
Improvisoitujen laboratorioiden keskellä, ruosteisten koeputkien, syövyttävien höyryjen ja tonnien murskatun kiven keskellä, siviilipukuinen nainen kirjoitti yhden tieteen historian loistavimmista – ja paradoksaalisesti synkimmistä – sivuista. Hänen nimensä oli Marie Curie , ja hänen elämänsä oli epätavallinen yhdistelmä neroutta, omistautumista ja kirkasta, poikkeuksellista persoonallisuutta.
26. joulukuuta 1898, keskellä Pariisin talvea, Curie yhdessä miehensä Pierren ja kemisti Gustave Bemonin kanssa esitteli keksinnön, joka muutti maailman ikuisesti: uuden kemiallisen alkuaineen, jonka radioaktiivisuus oli ennennäkemätön, lähes tuhat kertaa suurempi kuin uraanin radioaktiivisuus. He nimesivät sen radiumiksi, ja tämä löytö merkitsi uuden tieteellisen aikakauden alkua… ja Marian itsensä loppua.
Opiskelija, joka voittaa vaikeudet
Maria Skłodowska syntyi Varsovassa vuonna 1867 ja muutti Pariisiin opiskelemaan Sorbonnessa, joka oli yksi harvoista yliopistoista Euroopassa, jossa naiset saattoivat saada vakavan tieteellisen koulutuksen. Siellä, köyhyydessä, kylmyydessä ja unettomina öinä, Maria valmistui yliopistosta erinomaisin arvosanoin ja sai fysiikan ja matematiikan tutkinnon.
Pian hän tapasi Pierre Curien, loistavan ja eksentrisen fyysikon, joka jakoi hänen intohimonsa tutkimukseen. He menivät naimisiin vuonna 1895 ja yhdistivät paitsi elämänsä myös uransa. Heidän yhteistyönsä oli yksi hedelmällisimmistä tieteen historiassa.
Kun Wilhelm Röntgen löysi röntgensäteet vuonna 1895 ja Henri Becquerel havaitsi, että jotkut uraanisuolat säteilevät salaperäistä, näkymätöntä energiaa, Marie päätti selvittää, mikä aiheuttaa tämän ilmiön. Pian hän keksi uuden termin sen kuvaamiseksi: ”radioaktiivisuus”.
Aine, joka on voimakkaampi kuin uraani.
Curie alkoi tutkia uraania sisältäviä mineraaleja, erityisesti uraanimalmia, jota louhittiin pääasiassa Itävalta-Unkarin keisarikunnassa. Mutta hänen löytönsä oli yllättävä: uraanimalmi säteilemä radioaktiivisuutta paljon enemmän kuin puhdas uraani. Tässä mineraalissa oli ilmeisesti jotain muuta.
Pierren avulla hän ryhtyi monumentaaliseen tehtävään erotella uraanimalmin sisältämät aineet jauhamalla, liuottamalla ja kiteyttämällä sen yhdisteitä toistuvasti kaukana ihanteellisista laboratorio-olosuhteista. Yli kolmen vuoden ajan aviopari käsitteli tonneittain teollisuusjätettä primitiivisten välineiden avulla, harjoittaen eräänlaista modernia alkemiaa. Tuloksena oli kahden uuden alkuaineen löytäminen: polonium, joka nimettiin Marian syntymäpaikan mukaan, ja radium, kaikista radioaktiivisin alkuaine.
Polonium löydettiin heinäkuussa 1898, ja saman vuoden joulukuussa ilmoitettiin radiumin löytämisestä – aineesta, jolla näytti olevan ehtymätön energia. Löytämisestään lähtien radioaktiivisuus ei ollut enää vain mielenkiintoinen ilmiö, vaan siitä tuli ydinilmiö, jolla oli valtava sovelluspotentiaali.
Nerojen hinta
Tieteelliset saavutukset eivät tuoneet välitöntä tunnustusta. Vaikka Becquerel ja Pierre olivat alun perin ehdolla Nobel-palkinnon saajiksi, juuri Pierren sinnikkyys mahdollisti Marille Nobel-palkinnon saamisen fysiikassa vuonna 1903 , jolloin hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka sai tämän palkinnon.
”Sen sijaan, että olisin pakottanut nämä kappaleet vaikuttamaan valokuvalevyihin, päätin määrittää niiden säteilyn intensiteetin mittaamalla säteilyn vaikutuksen alaisen ilman johtavuuden”, Marie Curie kirjoitti itse artikkelissa, joka julkaistiin vuotta myöhemmin Century-lehdessä.
Mutta fyysinen hinta oli korkea. He eivät tienneet, että Curien aviopari työskenteli ilman minkäänlaista suojaa radioaktiivisilta aineilta. He kantoivat taskussaan pulloja, joissa oli heidän sukulaistensa jäännöksiä, työskentelivät yhdisteiden parissa paljain käsin ja katselivat lumoutuneina, kuinka heikko sinivioletti säteilyn hehku välähti heidän työhuoneensa pimeydessä. Sama valo, kaunis ja tappava, alkoi tuhota heidän kehojaan sisältäpäin.
Pierre kuoli vuonna 1906 jouduttuaan vaunun alle, jättäen Maren yksin miesten hallitsemaan akateemisen tieteen maailmaan. Surusta huolimatta hän otti miehensä paikan ja jatkoi tämän työtä vakaalla päättäväisyydellä. Vuonna 1911 hän sai toisen Nobel-palkintonsa, tällä kertaa kemian alalla, puhtaan metallisen radiumin eristämisestä – saavutuksesta, johon kukaan muu ei ollut yltänyt.
Laboratorion ulkopuolella: tiedettä elämän hyväksi
Ensimmäisen maailmansodan aikana Marie nousi keskeiseksi hahmoksi sotilaslääketieteen kehityksessä. Hän kehitti liikkuvat röntgenlaitteet, jotka tunnettiin nimellä ”pienet Curiet”, ja jotka lähetettiin rintamalle auttamaan tuhansia haavoittuneita sotilaita. Hän ei vain johtanut projektia, vaan oppi myös ajamaan autoa, korjaamaan laitteita ja kouluttamaan lääkintähenkilökuntaa. Hänen ansiostaan radioaktiivisuus, joka jo tuolloin oli alkanut osoittaa vaarallisuutensa, muuttui ihmishenkiä pelastavaksi välineeksi.
Hän näki myös radiumin terapeuttisen potentiaalin. Hän huomasi, että radium tuhoaa vaurioituneita kudoksia terveitä kudoksia nopeammin, ja tämä oli pohjana ensimmäisille syövän hoitomenetelmille. Hänen perintönsä ei vain muuttanut fysiikkaa ja kemiaa, vaan loi myös perustan nykyaikaiselle ydinlääketieteelle.
Kuoleman edeltävä toivo ja kuolematon perintö
Vuosien suojaamaton säteilyaltistus vaikutti lopulta. Marie Curie kuoli vuonna 1934 aplastiseen anemiaan, jonka oletetaan johtuneen säteilystä. Hän oli 66-vuotias. Hänen ruumiinsa haudattiin Pierren ruumiin viereen, ja vuonna 1995 molemmat siirrettiin Pariisin Pantheoniin, ensimmäisinä tiedemiehinä, joille tämä kunnia osui.
Mutta jopa kuolemansa jälkeen Curie jatkoi radioaktiivisuuden säteilemistä. Hänen muistikirjansa, vaatteensa ja henkilökohtaiset tavaransa ovat edelleen niin radioaktiivisia, että niitä on säilytettävä lyijylaatikoissa, ja ne, jotka haluavat tutkia niitä, joutuvat allekirjoittamaan tiukat turvallisuusprotokollat. Hänen tarinansa, kuten myös hänen löytämien alkuaineiden tarina, ei katoa mihinkään.
Hänen tyttärensä Irène seurasi äitinsä jalanjälkiä ja sai myös Nobelin palkinnon yhdessä miehensä Frédéric Joliolin kanssa keinotekoisen radioaktiivisuuden löytämisestä. Näin ollen Curien historia ei vain muuttanut tiedettä, vaan siitä tuli myös symboli pyrkimykselle täydellisyyteen, sukupuolten tasa-arvoon ja tieteelliseen rohkeuteen.
Marie Curie oli paljon enemmän kuin vain loistava tiedemies. Hän oli edelläkävijä, joka haastoi yhteiskunnalliset normit, kohtasi kuoleman tieteellisellä uteliaisuudella ja jätti jälkeensä perinnön, joka on yhtä merkittävä kuin vaikeasti tavoitettava.
