Kollektiivisessa mielessä tekoäly on epämääräisten algoritmien pilvi. Todellisuudessa asia on paljon monimutkaisempi, ja tiedämme vain, että se kuluttaa valtavasti energiaa ja vaatii jatkuvaa ”ravintoa”. Microsoftin toimitusjohtaja Satya Nadella tiivisti asian poikkeuksellisen suoraviivaisesti: ”Ongelmana ei ole enää Nvidia-sirujen puute, vaan liittimien puute”.
Varmistaakseen näiden pistorasioiden keskeytymättömän sähkönsyötön alan vaatimalla 99,999 %:n luotettavuudella suuret teknologiayritykset ovat lähteneet sinne, minne kukaan ei olisi odottanut: tuhansia metrejä maan alle, suolaluoliin.
Kun bitit kohtaavat maanalaisen maailman… Tekoälyn kilpailu alkoi hitaasti näiden maanalaisen luolien luomisella, mikä voi vaikeuttaa datakeskusten sijoittamista. Fortune-lehden mukaan syy on matematiikassa, koska nämä digitaaliset infrastruktuurit on suojattu virheiltä ja vaativat maksimaalista luotettavuutta.
Jotta virtaus pysyisi häiriöttömänä, maakaasu on tullut korvaamattomaksi varalähteeksi. Asiantuntijoiden mukaan kaasun tuotanto ei kuitenkaan riitä, vaan sitä on myös varastoitava. Alan ennusteiden mukaan vain noin puolet tulevan kysynnän tyydyttämiseen tarvittavasta varastointikapasiteetista on suunniteltu. Ilman näitä tuhansia metrejä syvälle kaivettuja keinotekoisia maanalaisia tunneleita suuret yritykset (Google, Amazon, Meta) ovat edelleen riippuvaisia putkistoista, jotka ovat alttiita korroosiolle, maanvyöryille ja äärimmäisille sääolosuhteille.
Ensimmäiset ovat halvempia, mutta rakenteellisesti hitaampia. Kaasu pumpataan kesällä ja tuotetaan talvella klassisen kausivaihtelun mukaisesti. Tekoäly puolestaan ei tunnista vuodenaikoja. Kysynnän huiput ovat jatkuvia, äkillisiä ja vaikeasti ennustettavia. Suolaluolat, jotka on luotu täyttämällä ne vedellä mineraalin liuottamiseksi, toimivat korkeapaineisina säiliöinä: ne mahdollistavat kaasun pumppaamisen ja tuotannon paljon useammin, sopeutuen palvelimia syöttävän sähköverkon epävakauteen.
”Superkierros 2.0”. Tässä tilanteessa Enbridgen kaltaiset yritykset ovat ottaneet johtavan aseman . Yhtiön toimitusjohtaja Greg Ebel vahvisti, että he laajentavat tuotantokapasiteettiaan Iganessa, Louisianassa, ja Moss Bluffissa, Texasissa. ”Tämä kysyntä muuttaa radikaalisti tarjontataloutta”, hän sanoi.
Mutta se ei riitä. Jack Waxel, analyytikko East Daley Analyticsista, varoittaa, että suunniteltu kapasiteetti on kaksinkertaistettava. Freeport Energy Storage Hub (FRESH) -hankkeen kaltaiset projektit Houstonissa sisältävät 17 putken lisäämisen uuteen suolakupoliin vuoteen 2028 mennessä, mutta rakentamisen aikataulu, joka usein ylittää neljä vuotta, ei ole yhteensopiva tekoälyn käyttöönoton kiireellisyyden kanssa.
Trinity Gas Storage -yhtiön toimitusjohtaja Jim Getz kutsuu tätä ”varastoinnin superkierroksena 2.0”. Hänen yrityksensä on juuri tehnyt lopullisen investointipäätöksen (FID) kapasiteetin laajentamisesta Itä-Texasissa kriittisen infrastruktuurin, kuten Stargate-hankkeen, tukemiseksi. Stargate on OpenAI- ja Microsoft-yritysten toteuttama 500 miljardin dollarin suuruinen mittava hanke.
Epäilyksen varjo. Perustavanlaatuinen kysymys ei ole vain se, toimivatko suolaluolat – ne toimivat – vaan myös se, millaisen energiajärjestelmän ne muodostavat. Maakaasu on nopea, joustava ja luotettava energialähde, mutta se luo myös uusia riippuvuussuhteita ja riskejä. Analyytikot varoittavat, että Meksikonlahden rannikon kaasuinfrastruktuuri on erityisen altis äärimmäisille sääolosuhteille. Hurrikaanin suora isku Texasiin tai Louisianaan voi samanaikaisesti häiritä tuotantoa, vientiä ja kuljetusta. Tällaisessa tilanteessa, vaikka kaasua olisi saatavilla muilla alueilla , lähistöllä olevien varastojen puuttuminen voi jättää datakeskukset ilman varavirtalähdettä.
Tähän lisätään hinnoitteluongelma. Jatkuva sähköenergian kysynnän kasvu tietojenkäsittelykeskuksille, SGT-viennille ja teollisuuden uudelleenindustrialisoinnille lisää jo nyt painetta kaasu- ja sähkölaskuihin. Ilman riittävää varastointikapasiteettia tämä epävakaus vain vahvistuu. Alan asiantuntijoiden mukaan varastot toimivat puskurina; jos niitä ei ole riittävästi, hintavaihtelut vaikuttavat suoraan kuluttajiin . Lisäksi kritiikki on luonteeltaan rakenteellisempaa, koska tekoäly edistää pitkäaikaista riippuvuutta fossiilisista polttoaineista aikana, jolloin hallitukset ja yritykset ovat sitoutuneet vähentämään niiden käyttöä.
Katse kaasun ulkopuolelle. Tietoisina tästä fyysisestä rajoituksesta suuret teknologiayritykset eivät enää tyydy suolaluoliin ja kaasuputkiin. Ne etsivät mitä tahansa luotettavaa sähköenergian lähdettä, joka ei ole riippuvainen yksinomaan perinteisestä energiamarkkinasta.
Otetaan esimerkiksi Fervo Energy, geotermisen energian alalla toimiva startup-yritys, joka on äskettäin saanut päätökseen yhden alan suurimmista rahoituskierroksista, jossa Google toimi sekä sijoittajana että asiakkaana. Sen pyrkimys kehittää edistyksellistä geotermistä energiaa – varmistaa ympärivuorokautinen keskeytymätön sähkönsyöttö – heijastaa tekoälyn vaikutuksen laajuutta energia-alalla. Se ei ole välitön tai universaali ratkaisu, mutta se on selvä merkki siitä, että ongelma ei ole enää teknologinen, vaan liittyy energiaan.
Onko tämä ongelma tyypillinen vain Yhdysvalloille? Yhdysvallat on keskiössä, mutta se ei ole ainoa skenaario. Tekoälyn ja energiateollisuuden välinen konflikti on luonteeltaan globaali, vaikka vastatoimet vaihtelevatkin. Euroopassa tekoälyn kehitys pakottaa tarkistamaan päätöstä sulkea kaasu- ja hiilivoimalaitokset. Jotkut energiayhtiöt neuvottelevat vanhojen voimalaitosten muuttamisesta datakeskuksiksi, hyödyntäen niiden verkko-, vesi- ja jo kuluneita infrastruktuureja. Logiikka on sama: vakaa, nopea ja edullinen energia.
Kiina on sen sijaan valinnut toisen tien. Peking ei ainoastaan edistä vedenalaisen datakeskuksen ja suurten energiaklusterien rakentamista sisämaassa, vaan myös tukee suoraan sähköenergiaa, joka ruokkii sen tekoälyjärjestelmiä. Tavoitteena on alentaa digitaalisten mallien ”polttoainekustannuksia” ja kompensoida kotimaisten sirujen heikompaa energiatehokkuutta verrattuna Nvidian siruihin.
Jälleen maan alla. Joka tapauksessa tilanne toistuu. Uusiutuvat energialähteet kasvavat, mutta eivät riittävän nopeasti ja vakaasti tyydyttääkseen tekoälyn kysynnän lyhyellä aikavälillä. Kaasu – joka saadaan suolaluolista, väliaikaisista turbiineista tai kierrätyspolttoainetta käyttävistä voimalaitoksista – on väistämätön varavaihtoehto.
Kilpailussamme ideoiden maailmassa olevasta älykkyydestä olemme lopulta palanneet mineraalien louhintaan, poraukseen ja maan uumeniin. Tekoälyn tulevaisuus voi määräytyä paitsi laboratorioissa tai datakeskuksissa, myös jotain paljon vähemmän näkyvällä tavalla: kuka hallitsee maan uumenia, kuka huolehtii niiden energiavaroista.
