Pienelle osalle väestöstä neljän tai viiden tunnin lepo ei tarkoita väsymystä tai terveysriskiä, vaan se on geneettisesti määräytyvä biologinen ominaisuus.
Riittävä uni on tullut yhdeksi nykyajan elämän suurimmista ongelmista. Vuosien ajan tiede ja lääketiede ovat korostaneet seitsemän–yhdeksän tunnin unen merkitystä fyysisen ja henkisen terveyden ylläpitämisessä. Unen tutkimuksen kehittyessä on kuitenkin käynyt yhä selvemmäksi, että nämä suositukset eivät koske kaikkia yhtä lailla. On olemassa poikkeuksia, jotka vaativat syvempää ymmärrystä yleisestä ajatuksesta.
Yksi tällainen poikkeus on pieni, mutta hyvin dokumentoitu ryhmä ihmisiä, jotka luonnostaan nukkuvat hyvin vähän ilman, että he kokevat negatiivisia seurauksia, jotka yleensä liittyvät unen puutteeseen. Nämä eivät ole ihmisiä, jotka pakottavat itsensä nukkumaan vähän, eikä se ole ajan myötä omaksuttu tapa, vaan pikemminkin biologinen tila, joka on ollut läsnä syntymästä asti.
Miksi tieteellisten tutkimusten mukaan jotkut ihmiset tarvitsevat vähemmän unta?
Tieteessä heitä kutsutaan luonnostaan lyhyen unen ihmisiksi. Nämä ihmiset voivat toimia normaalisti, nukkuvat neljästä kuuteen tuntia yössä, heräävät levänneinä ja ylläpitävät hyvää fyysistä ja kognitiivista suorituskykyä päivän aikana. He eivät kärsi päivittäisestä uneliaisuudesta, keskittymisvaikeuksista tai lisääntyneestä unihäiriöiden riskistä.
Tämä ilmiö on kiehtonut tiedeyhteisöä jo vuosikymmenten ajan. Toisin kuin krooninen unenpuute, joka liittyy sydän- ja verisuonitauteihin, aineenvaihduntaongelmiin ja neurologisiin ongelmiin, näillä ihmisillä ei ole havaittu tällaisia kielteisiä vaikutuksia. Vastaus näyttää piilevän siinä, miten heidän kehonsa käsittelee lepoa.
Viimeaikaiset tutkimukset ovat vahvistaneet ajatuksen, että tämä kyky on geneettisesti määräytyvä. Kalifornian yliopiston San Franciscon kampuksen tutkimusryhmien tekemät ja Nature- ja Nature Medicine -lehdissä julkaistut tutkimukset ovat paljastaneet useita harvinaisia mutaatioita, jotka liittyvät vähentyneeseen unen tarpeeseen.
Yksi eniten tutkituista geeneistä tässä yhteydessä on SIK3, joka osallistuu hermosolujen prosessien säätelyyn lepoaikana. Erityinen mutaatio tässä geenissä näyttää antavan aivoille mahdollisuuden suorittaa unen avaintoimintoja, kuten solujen uudistumista, muistin vahvistumista ja aineenvaihdunnan tuotteiden poistamista, normaalia nopeammin.
Tutkijoiden mukaan ihmiskeho, joka on altis unenpuutteelle, suorittaa nämä toiminnot tehokkaammin. Tämän seurauksena uni ei muutu pinnallisemmaksi, vaan päinvastoin, se keskittyy enemmän perustoimintojen suorittamiseen.
Näiden mutaatioiden havaitseminen ei rajoittunut kliinisiin havaintoihin. Yhdessä eniten siteeratuista tutkimuksista tutkijat analysoivat 70-vuotiaan naisen tapausta, joka oli nukkunut suurimman osan elämästään alle kuusi tuntia ilman kielteisiä terveysvaikutuksia. Geneettinen analyysi paljasti uuden mutaation, joka liittyy tällaiseen unirytmiin.
Ymmärtääkseen tätä mekanismia paremmin, tutkijat toistivat mutaation laboratoriomäisillä. Muunnellut eläimet nukkuivat vähemmän kuin tavalliset hiiret, mutta säilyttivät silti vertailukelpoisen aivojen aktiivisuuden ja fyysisen kunnon. Nämä tulokset vahvistivat hypoteesin, että tietyt geenit säätelevät suoraan tarvittavan unen määrää.
Huolimatta kiinnostuksesta tätä ilmiötä kohtaan, asiantuntijat korostavat, että kyseessä on harvinainen tila. Arvioiden mukaan vain 1–3 % maailman väestöstä kärsii unenpuutteesta. Useimmille ihmisille neljä tuntia unta ei riitä ja on potentiaalisesti haitallista.
Siksi tutkijat korostavat, että on tärkeää olla sekoittamatta tätä geneettistä sairautta ajatukseen, että kuka tahansa voi oppia nukkumaan vähemmän. Pakollinen unen vähentäminen ilman asianmukaista biologista perustetta johtaa usein kumulatiivisiin kielteisiin seurauksiin.
Ymmärtämällä syitä, miksi jotkut ihmiset tarvitsevat vähemmän unta, voidaan paitsi kumota myyttejä levosta, myös avata uusia terapeuttisia mahdollisuuksia. Tutkijat ovat vakuuttuneita, että näiden geneettisten mekanismien tutkiminen auttaa heitä kehittämään tulevaisuudessa hoitomenetelmiä, jotka parantavat unen laatua ja tehokkuutta ihmisillä, jotka kärsivät unettomuudesta tai muista unihäiriöistä.
