Kyseessä on supernova, massiivisen tähden räjähdys, joka on nähtävissä kirkkaassa päivänvalossa: vastaava tapahtuma on havaittu kaksi vuotta peräkkäin.
Kaikkien aikojen kirkkaimmin maapallolla havaittu supernova on SN 1006, joka räjähti vuonna 1006. Kiinan, Japanin, islamilaisen maailman ja Euroopan kronikoitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että se ilmestyi yllättäen, kuin ”kutsustähti”, niin kirkkaana, että se oli nähtävissä päivällä, se heitti varjon yöllä ja kirkkaudeltaan se kilpaili kuun kanssa. Se pysyi näkyvissä yli kaksi vuotta, vaikka sen kirkkauden huippu oli muutaman ensimmäisen viikon aikana räjähdyksen jälkeen, todennäköisesti huhtikuun lopun ja toukokuun 1006 välillä. Nykyään tiedämme, että se oli tyypin Ia supernova, joka sijaitsi noin 7200 valovuoden päässä, mutta vuosisatojen ajan se oli vain uusi ja häikäisevä valo taivaalla, jota aiemmin pidettiin pysyvänä.
Tämä voi toistua. Tämä vuosikymmen merkitsee uuden aikakauden alkua astronomian alalla: ensimmäistä kertaa viime aikoina tutkijat voivat ajoittaa tämän avaruustapahtuman, joka on nähtävissä maasta ja jota monet kuvailevat yhdeksi tämän vuosisadan vaikuttavimmista astronomisista tapahtumista. Kyseessä ei ole pimennys eikä meteoriparvi, vaan massiivisen tähden lopullinen räjähdys: supernova, ilmiö, joka on yleinen universumissa, mutta harvoin riittävän kirkas, jotta sitä voitaisiin havaita ilman valtavia teleskooppeja.
Ajatus supernovien ”ennustamisesta” saattaa tuntua lähes fantastiselta, mutta se ei ole sitä. On olemassa tähtijärjestelmiä, joiden käyttäytyminen antaa meille mahdollisuuden arvioida, milloin yksi niiden tähdistä voi saavuttaa elämänsä viimeisen vaiheen ja räjähtää; tämä malli perustuu vuosikymmenten havaintoihin ja ymmärrykseemme tähtien evoluutiosta. Vaikka tarkka ajankohta on edelleen epävarma, astronomit uskovat, että tällaiset tapahtumat, jos ne tapahtuvat suhteellisen lähellä meitä Linnunradalla, voivat tapahtua aikajänteellä, joka on havaittavissa useiden sukupolvien aikana.
Tieteellinen huomio ei kuitenkaan keskity vain tuleviin ”ennustettaviin” supernoviin: vuonna 2025 James Webb -avaruusteleskooppi (JWST) teki poikkeuksellisen löydön tunnistamalla vanhimman koskaan havaitun supernovan, joka vastaa tähteä, joka räjähti, kun maailmankaikkeus oli vain noin 730 miljoonaa vuotta vanha.
Tämä löytö ei ollut sattumaa. Maaliskuussa 2025 gamma-sähkösäteilyn havaitsemiseen erikoistunut satelliitti rekisteröi voimakkaan tapahtuman, joka liittyi massiivisen tähden kuolemaan hyvin kaukaisessa galaksissa. Teleskoopit, kuten Neil Gehles Swift -observatorio ja Very Large Telescope, auttoivat määrittämään sen sijainnin taivaalla tarkasti, ja JWST vahvisti, että signaali vastaa supernovan gamma-purkausta, joka on merkitty nimellä GRB 250314A.
Todella hämmästyttävää tässä havainnossa on se, että tämä supernova räjähti, kun maailmankaikkeus oli vielä alkuvaiheessa, niin aikaisin, että räjähdyksen valo kulki lähes 13 miljardia vuotta ennen kuin se saavutti meidät. Sen näkeminen on kuin katselisi suoraa valokuvaa tähdestä, joka kuoli, kun ensimmäiset galaksit olivat vasta muodostumassa. Ennen tätä löytöä ennätys kuului havaittavalle supernovalle, joka tapahtui paljon myöhemmin kosmoksen historiassa; JWST-teleskoopin ansiosta tämä ennätys on nyt ylittynyt huomattavasti.
Astronomeille tällaiset tapahtumat eivät ole vain viihdettä, vaan ainutlaatuisia ikkunoita kosmoksen syvään menneisyyteen. Analysoimalla supernovan ja sen galaksin valoa tutkijat voivat selvittää, kuinka massiiviset tähdet elivät ja kuolivat niin kauan sitten, kuinka paljon ne painoivat, mitkä alkuaineet alkoivat muodostua ja kuinka ensimmäiset tähtirakenteet olivat järjestäytyneet. Tämä puolestaan auttaa luomaan tarkempia malleja varhaisen maailmankaikkeuden evoluutiosta.
Mutta mitä tämä tarkoittaa niille, jotka katsovat tänä iltana taivasta? Toisin kuin odotettavissa olevat tapahtumat omassa galaksissamme, kuten lähitulevaisuudessa tai tulevina vuosikymmeninä mahdollisesti tapahtuvat läheisten tähtien räjähdykset, JWST-teleskoopin havaitsema supernova ei ole näkyvissä paljaalla silmällä: sen valo on erittäin heikko, kun se kulkee niin valtavia etäisyyksiä. Kuitenkin se, että nykyaikaiset teleskoopit pystyvät havaitsemaan ja tutkimaan jotain niin kaukaista, on ennennäkemätön saavutus. Ja tämä tapahtuu vuonna 2086, ”vain” 60 vuoden kuluttua.
Tässä piilee tällaisten tapahtumien merkitys: ne eivät vain aseta historiallisia ennätyksiä, vaan osoittavat myös, kuinka pitkälle olemme edistyneet teknologian ja tieteen alalla. Ne todistavat, että voimme kurkistaa paitsi lähimpiin tähtiin myös universumin ja ajan syvyyksiin.
Siksi , kun puhumme ”vuosisadan suurimmasta tähtitieteellisestä tapahtumasta”, tämä ilmaisu kattaa kaksi toisiinsa liittyvää ajatusta: toisaalta mahdollisuuden, että lähitähden supernova valaisee yömme lähitulevaisuudessa, ja toisaalta vakaumuksen, että näemme jo nyt tähden valoa, joka räjähti miljardeja vuosia sitten ja joka kantaa ainutlaatuista tietoa siitä, millainen avaruus oli varhaisessa kehitysvaiheessaan.
